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謝昶嘆了口氣，良久才道：「我時常在想，如若總有一個原因讓你一直陷在過去，那麼一定是我對你還不夠好，給你的還不夠安穩，才讓你永遠患得患失。」

阿朝忙道：「不是的……」她也不知該如何解釋。

謝昶揉了揉她的後頸，「回京之後，我會為你請封一品誥命，往後你不必看任何人的眼色，太后和皇后都要禮讓三分，別說南潯一個小小婦人……」他甚至不介意告訴她，「以我如今的權勢，你可以永遠不必害怕得罪任何人，哪怕將天捅出個窟窿來，這輩子都有我給你兜底，明白嗎？」

阿朝被他說得破涕為笑，他靠得太近，渾身的熱氣籠罩著她，她有點熱，卻沒有伸手去推他，而是在他薄而柔軟的唇上吻了吻：「我知道了，謝謝夫君。」

次日一早，謝昶繼續到南潯書院授課。

一開始，底下的學生看他年輕，甚至有幾個學生還要比他年長一些，眾人自是不服，但見山長對他如此禮遇，此人氣度又格外威嚴，自然也無人敢當面表現出不服，幾個心氣高的在課堂上拋出疑難問題，想聽他的見解，實則為刁難，謝昶皆從容應答，其真知灼見，通幽洞微，遠非尋常人能及，幾番過後，眾人不得不甘拜下風。

直到昨日祭祖之後，學生們才知面前這位竟然就是權勢滔天的內閣輔！此刻非但心服口服了，幾乎就是震懾。

謝昶講完一節《春秋》，底下的學生繼續背記註疏，還有不少人偷偷抬眼看他。

他們做夢也想不到，自己竟然能成為當朝輔的門生！

午間用飯，不少學生也是家人送飯到書院，時隔多年，南潯書院的飯菜還如從前那般寡淡，美其名曰「苦修」。

只不過昨日之後，來送飯的多了不少年輕小姑娘，趁著送飯的間隙偷偷來瞧他。

這可是當朝輔！還如此年輕英俊，她們生在鄉野，幾輩子也未必能瞧見這樣的貴人。

謝昶放下手中的書卷，身邊的輔教進來找他：「閣老大人，外面有一位婦人瞧您許久了，似乎有什麼話要同您說。」

他一出門，就看到給山上運送柴火的板車前站著個穿粗布衣裳的婦人，見他朝這邊走過來，不由得攥緊了身前的圍裙。

謝昶已經認出了她，走上前頷道：「張嬸。」

他口中的張嬸就是虎子娘。

虎子娘沒想到這麼多年過去，謝昶還能記得她，一時欣喜激動，不知該說什麼好：「你……你真是阿昶？」

謝昶面色平和：「張嬸，是我。」

虎子娘激動地將他自上而下打量一遍，又自覺失禮，手掌下意識地在圍裙上抹了抹：「我聽書院的管事說，你如今已經是當朝輔了！也是，你自幼書就讀得好，當年書院這些孩子，沒有一個能考過你的。你爹娘、你爺爺泉下若知曉你如此出息，定然也會高興的，沒想到你還能回來……對了，當年你是帶著阿朝一起走的，她如今在何處？」

謝昶也沒打算隱瞞：「我與阿朝，是一起回來的。」

虎子娘更是詫異：「你回來那日，我在碼頭瞧見你身邊帶著個姑娘……」

謝昶笑了下：「張嬸以為她會是誰？」